Submarine Patrol es ante todo una comedia que se basa en las convenciones del género y en personajes-tipo de películas y sus relaciones: el joven rico insolente que debe aprender a ser uno más tras unirse a la Marina, la chica hermosa y pobre de la que se enamora, el padre de ésta que intenta impedir la relación, el antagonismo militar-civil y las situaciones cómicas que surgen de un planteamiento tan característico. Ford no profundiza en los personajes ni en sus relaciones en gran medida, ni plantea preguntas propias del género. Submarine Patrol sigue siendo una película ligera con el encanto de una comedia suave y naturalista.
La tripulación del cazasubmarinos al que Perry Townsend III (Richard Green) es asignado es un fascinante abanico de hombres que no tienen ningún compromiso ni con la Marina ni con la guerra. Cookie lleva su restaurante en la ciudad, otro tipo conduce un taxi, el "Profesor" Pratt (Elisha Cook, Jr.) mantiene sus ratones de laboratorio a bordo mientras estudia para su máster. Los hombres saben tan poco sobre las rutinas de a bordo (confunden proa y popa) que son un grupo cómico hasta que llega el Capitán Drake (Preston Foster) y los pone en orden. Son tipos, no personajes con pasado y futuro, pero se les dota de una amplitud de matices que casi compensa la falta de profundidad.
El Capitán Drake es un hombre con un pasado: fue relevado de un mando anterior por "cobardía". Se insinúan circunstancias atenuantes (como en Fort Apache) pero nunca se explican, y él permanece como una figura misteriosa mientras se propone redimirse con su nuevo mando. Perry Townsend también tiene un pasado, en el sentido de que es rico y mimado. También debe redimirse demostrando su valía cuando se le quita el rango y el privilegio, un patrón narrativo común que de hecho valida el concepto clasista del mayor valor de los ricos. El tema de que los ricos no son mejores que nadie se introduce a menudo y luego se neutraliza de esta manera. De primeras, se le muestra como mimado, carente tanto de humildad como de sentido común. Pero el personaje rico es el foco de la narrativa, y cuando se "rehace", es decir, aprende humildad, el personaje es claramente superior al resto de la gente de la película. Las cualidades de la gente "común" son accesibles y meramente "añadidas" a las ventajas más valiosas, heredadas en lugar de logradas, de los ricos. La aristocracia basada en el dinero queda así validada tras una leve reprimenda, y debido a que es un proceso de neutralización, solo la reprimenda, no la validación, se reconoce inmediatamente.
La comedia de Submarine Patrol no se basa en la situación, como en When Willie Comes Marching Home, pero tampoco surge de personajes tan dinámicos como en Mr. Roberts. Se basa en tipos de personajes (chico rico, chica pobre, gerente italiano de hotel que llora cuando está feliz o triste, estudiante cómicamente serio). La loca carrera para enviar un mensaje a Susan (Nancy Kelly) en Italia, esquivando a su padre, capitán de mercante (George Bancroft), y a su maniático primer oficial (John Carradine, interpretado con todo su potencial remilgado, obsesivo, religioso y demoníaco) y todas las maravillosas y divertidas complicaciones que surgen, forman la comedia que es el verdadero corazón de la película.
La guerra nunca es una gran preocupación en Submarine Patrol. Es el recurso a través del cual Perry y el Capitán Drake se prueban a sí mismos, y del que Perry y el padre de Susan se hacen amigos, pero nunca es peligrosa ni amenazante para los hombres. A diferencia de They Were Expendable, que interioriza y abstrae la guerra a través de un enemigo invisible, los alemanes aparecen en Submarine Patrol en una secuencia y proporcionan al filme casi todo su contenido serio. Ford nos lleva dentro de un submarino alemán cuando es alcanzado, mostrándonos no a un enemigo diabólico, sino a personas como los hombres del cazasubmarinos. Cuando los restos flotan en la superficie y un novato decepcionado pregunta: "¿No deberíamos celebrarlo o algo?", los hombres se quitan el sombrero en un triste homenaje a los alemanes muertos. Esta es la escena más reflexiva de la película y, sin enfatizar su mensaje antibélico, la secuencia se niega a ser vista en un contexto triunfante y patriótico. Más tarde, en They Were Expendable, Ford criticaría los rituales y premisas de la guerra que, sin que los apruebe, permanecen intactos en esta película.
Los hombres del cazasubmarinos no se convierten en el tipo de familia que suele formar la unidad militar de Ford, pero hay una rica comedia proporcionada por el contraste entre los reclutas y los marineros profesionales de la Marina, un recurso estándar de integración cuando se forma una familia así en cualquier grupo, ya sea la caballería o la Marina. El "Profesor" confunde un bote de basura con un submarino alemán, y luego duda mucho en avisar al detectar realmente un submarino. Cuando el Capitán Drake pide voluntarios para una misión peligrosa, Cookie da un paso adelante para salir de ese barco, y todos los hombres lo siguen con un gesto unánime de "voluntarios" muy apreciado por el Capitán. Los hombres actúan como una unidad para afirmar la nueva familia de Susan y Perry cuando se unen a éste para gritar desde su navío a través del puerto de Nueva York a Susan en su barco.
Los elementos propios del género de Submarine Patrol son principalmente visuales. Cuando el cazasubmarinos sale del puerto de Nueva York, los hombres miran hacia la Estatua de la Libertad y le rinden respeto en silencio por lo que representa. Los rostros de los hombres contra el cielo del puerto y la fila de barcos mientras dejan la seguridad de la orilla indican elocuente y claramente la incertidumbre, el sacrificio y el peligro de la guerra que deben enfrentar.
En “The non-western films of John Ford” de Janey Ann Place. Citadel Press, Secaucus, N. J., 1979.
